Il y a des lieux qui vous prennent par surprise. L’abbaye de Fontevraud fait partie de ceux-la. On croit connaitre le Val de Loire — ses chateaux, ses vignes, ses troglodytes — et puis on pousse la porte de cet ensemble monastique et on reste sans voix. La plus grande cite monastique medievale conservee d’Europe, nichee dans le petit village de Fontevraud-l’Abbaye, a deux pas de Saumur, est aussi l’un des lieux les plus etonnants, les plus paradoxaux, les plus vivants du Maine-et-Loire.
Une abbaye pas comme les autres : fondee par un aventurier
Fontevraud est fondee en 1101 par Robert d’Arbrissel, un predicateur errant et iconoclaste, qui cree un ordre mixte — hommes et femmes vivant sous la meme regle — et, fait unique pour l’epoque, place l’ensemble sous l’autorite d’une abbesse. Une femme a la tete d’une communaute comprenant des hommes, des religieuses, des repenties et des lepreux. Une revolution medievale, tout simplement.
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Le pantheon des Plantagenets
Fontevraud devient tres vite le lieu de sepulture de la dynasty Plantagenet. Aujourd’hui encore, l’eglise abbatiale abrite les gisants polychromes d’Henri II d’Angleterre, d’Aliénor d’Aquitaine, de Richard Coeur de Lion et d’Isabelle d’Angouleme. Quatre effigies d’une beaute saisissante, reposant dans la nef avec une majeste intacte apres huit siecles. Aliénor d’Aquitaine en particulier, representee lisant un livre, est l’un des chefs-d’oeuvre de la sculpture medievale francaise.
Ce detail — une reine representee avec un livre ouvert — dit beaucoup de cette femme exceptionnelle : duchesse d’Aquitaine, reine de France puis d’Angleterre, mere de Richard Coeur de Lion et de Jean sans Terre, mecene des troubadours, l’une des femmes les plus puissantes et les plus instruites du Moyen Age.
La prison royale la plus culturelle de France
Apres la Revolution, l’abbaye connait un destin inattendu : Napoleon la transforme en prison centrale, statut qu’elle conservera jusqu’en 1963. C’est entre ces murs qu’ont ete incarcerés certains des prisonniers les plus celebres de France, dont le romancier Jean Genet. Aujourd’hui, les cellules et les espaces carceraux sont integres dans les parcours de visite, constituant un contrepoint saisissant a la splendeur medievale.
Fontevraud aujourd’hui : un lieu vivant et etonnant
L’abbaye de Fontevraud est aujourd’hui un centre culturel actif qui accueille des expositions, des concerts, un festival annuel, et un hotel de luxe installe dans les anciens dortoirs monastiques — une experience de nuit absolument unique. Son restaurant etoile, installe dans l’ancien refectoire roman, propose une cuisine du terroir angevin a la hauteur du lieu.
- Visite guidee ou libre de l’ensemble abbatial : compter 2 a 3 heures minimum
- Expositions temporaires et permanentes sur l’histoire de l’abbaye et des Plantagenets
- Hotel et restaurant directement dans l’abbaye : une nuit inoubliable
- Evenements culturels toute l’annee : concerts, festival, spectacles de son et lumiere
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