Si Saumur était une personne, elle aurait une personnalité multiple, et assumée. Le matin, c’est une ville médiévale avec un château à tourelles blanches posé sur sa falaise de tuffeau. L’après-midi, c’est une ville de cavaliers d’élite, patrie du Cadre Noir et des acrobaties équestres les plus spectaculaires du monde. Le soir, c’est une ville de vignerons qui font pétiller le chenin blanc depuis des siècles. Et en dessous de tout ça, littéralement, un labyrinthe de caves troglodytes qui stockent le vin, les champignons et les rêves.
Et le descriptif de cette personnalité ne serait pas complet sans mentionner, aussi, sa nature rêveuse que lui transmet la Loire, ses grèves et ses mouettes vagabondes, qui la souligne langoureusement…
Le château : une sentinelle blanche sur la Loire
Le château de Saumur est l’un des plus photographiés du Val de Loire, face, pourtant, à une concurrence sérieuse ! Construit au Xe siècle, remanié aux XIVe et XVe siècles pour les ducs d’Anjou, il domine la ville du haut de sa falaise de tuffeau dans un blanc lumineux qui change de teinte selon l’heure. Dans les miniatures des Très Riches Heures du duc de Berry (vers 1410), il apparaît déjà, reconnaissable, avec ses élégantes tourelles.
Aujourd’hui, le château abrite un musée d’arts décoratifs et un musée du cheval, deux collections qui se complètent avec une logique saumuroise : l’art et le cheval, inséparables depuis que la ville existe.
Le Cadre Noir : quand le cheval devient art
En 1814, Napoléon installe à Saumur l’École de Cavalerie. Le Cadre Noir, corps d’élite des instructeurs équestres.. Il y développe une tradition de dressage et d’acrobaties équestres qui n’a pas d’équivalent au monde sauf à Vienne avec l’École Espagnole d’équitation. Les reprises de haute école, croupade, cabrade, courbette, sont des figures spectaculaires qui demandent des années de formation au cheval comme au cavalier.
Aujourd’hui l’Institut Français du Cheval et de l’Équitation (IFCE) continue à former les meilleurs cavaliers de France à Saumur. Des reprises sont ouvertes au public plusieurs fois par an, et la visite du centre national de l’équitation, même hors représentation, est fascinante.
Les vins et les caves : le trésor souterrain
Le sous-sol de Saumur et de ses environs est une véritable cathédrale creusée dans le tuffeau. Des centaines de kilomètres de caves y abritent les bouteilles de Saumur-Champigny (rouge au cabernet franc, l’un des meilleurs vins de Loire), de Saumur blanc (chenin blanc sec ou effervescent), de Crémant de Loire… et les champignons de Paris dont la région est le premier producteur français.
La visite des caves Ackerman (fondées en 1811, les plus anciennes cave de vin effervescent de la Loire) ou des champignonnières du Saut aux Loups est une expérience sensorielle unique : l’obscurité, la fraîcheur constante de 12°C, l’odeur de tuffeau humide et de mycélium…
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